Sinds 2004 hebben een 12-tal kleinere Nederlandse technologiebedrijven hun Research & Development functie gecombineerd in een samenwerkingsverband, DevLab, waarin ook universiteit en hogeschool deelnemen. Het succesverhaal van DevLab is goed beschreven in een artikel in het Financieel Dagblad (http://fd.nl/Archief/2011/02/03/innovatief-samenwerkingsverband-zeer-succesvol), en op de website van DevLab zelf (http://www.devlab.nl/?watisdevlab). Kort samengevat komt het erop neer dat DevLab een gemeenschappelijke ontwikkelingsorganisatie is, waarin praktijkgericht onderzoek plaatsvindt door een samenwerking van wetenschappers en studenten van universiteit of hogeschool met medewerkers van de deelnemende technologiebedrijven. Die bedrijven kunnen de resultaten van onderzoek vrij van rechten in hun producten toepassen. Een voorbeeldje: het bedrijf Chess past (remote) sensortechnologie van DevLab toe in een draadloos en energiezuinig lichtbesturingssysteem voor grote industrieterreinen. De research daarvoor is niet op te brengen voor kleinere bedrijven, maar samen, en in samenwerking met universiteit en hogeschool hebben de 12 wel de kritische massa.
DevLab is een coöperatie, waarin partijen op voet van gelijkheid deelnemen, en zorgen voor financiering op basis van draagkracht; bij DevLab draagt ieder van de deelnemende bedrijven 1% van de eigen loonsom af. Die coöperatievorm is in mijn hoofd blijven rondzingen. Een mooi concept om een functie te vervullen voor kleine bedrijven die anders onbereikbaar is. Zou dat wat zijn voor bijvoorbeeld de kleinste bedrijven die we kennen, de ZZP-er? De eerste functie waar ik zelf aan dacht, is die van verkoop. ZZP-ers hebben vaak ervan te lijden dat ze verkoop ernaast moeten doen, en onregelmatig bovendien. Tijdens het uitvoeren van een project is er geen tijd voor professionele marketing en Sales, en ook wordt de noodzaak dan niet zo gevoeld. Maar wanneer onvermijdelijk de projectenportefeuille leegloopt, is de nood aan de man, en moet de ZZP-er als verkoper aan de bak. Een rol waar hij of zij dan vaak ook nog eens niet de meeste talenten voor heeft. Gevolg daarvan wordt wel met een sappige Engelse uitdrukking het “feast or famine”-syndroom genoemd.
Zou het niet een goed idee zijn dat ZZP-ers in coöperatieve vorm aan verkoop doen? Met een groepje verwante ZZP-ers samen één sales-meneer of –mevrouw de wereld insturen? Die dan alleen in het belang van deze ZZP-ers werkt, zonder bijvoorbeeld belast te zijn met belangenverstrengeling die meekomt met bemiddeling door freelance-bureaus of grotere bedrijven die het erbij doen, naast de inzet van eigen mensen.